喜光寺建於1300多年前，至今仍是一間營運的佛教設施，信眾繁多。這座寺廟是由行基高僧（668–749）於721年設立。行基是一位慈善家，並且曾經參與建造東大寺的大佛殿。時至今日，喜光寺以蓮花園以及抄經而聞名。

行基設立喜光寺作為他在奈良佈教的據點。行基雲遊四海，傳播佛教，創建寺廟，並且籌辦公共事業。當時禁止僧侶在寺廟外傳教，國營的佛教機構將行基視為罪犯。然而，行基的聲譽無法小覷。最後，行基及信徒都獲得聖武天皇（701–756）的正式認可。748年，天皇到喜光寺（當時稱為「菅原寺」）拜訪行基。據說，天皇看到寺廟正中央的雕像發出神秘的光芒。天皇對此景象感到驚訝不已，因此為這座寺廟賜名「喜光寺」。

749年，行基在喜光寺圓寂，享壽82歲。喜光寺在接下來的幾個世紀裡面臨著許多困難。戰國時代（1467–1568）內亂動盪不休，喜光寺的主殿不幸被燒毀。主殿於1544年重建，但16世紀70年代又遭逢另一場動盪，毀了其他多數寺廟建物。1868年又遇到另一場災難，當時喜光寺失去政府的支援，瀕臨廢棄。寺廟建築幾乎荒廢，建物則任其敗壞。附近寺廟和當地居民向政府請願停止廢寺，如果沒有他們的付出，喜光寺就會被徹底撤廢。

喜光寺主殿與阿彌陀佛像一直留存到二十世紀，在1901年及1921年分別被指定為重要文化財。後續的修復工作為這座年久失修的寺廟再創新生機。1990年，新任住持山田法胤（生於1940年）發起了大規模翻修工作。多虧了全國各地的善心捐款，南大門得以在2010年重建。2014年建殿供奉行基高僧。2021年開設供奉佛舍利的佛堂讓信徒們供養故人。

喜光寺南大門後面會看到一排排的蓮花盆，超過250株。每年6月中旬至8月初適逢蓮花盛開，會有許多遊客特地前來觀賞蓮花。每月2日舉辦讀經、講經，而每年3月2日舉行祭典緬懷行基高僧。

喜光寺的主要活動之一是推廣抄經。喜光寺的行政大樓設有大型抄經道場，參與者可練習抄寫簡明版《涅槃經》。這種抄經方式特別適合初學者，包括不熟悉日文的人。